De asteroïde Apophis is sinds zijn ontdekking in 2004 het onderwerp van grote belangstelling en zorg. Aanvankelijk werd de baan ervan als een mogelijk gevaar voor de aarde beschouwd, maar zijn traject wordt nu nauwlettend in de gaten gehouden door astronomen over de hele wereld. De nadering ervan in 2029 zal een unieke astronomische gebeurtenis zijn, die zowel verwachtingen als wetenschappelijke studies zal genereren om deze hemellichamen beter te begrijpen.
Hoewel berekeningen vooralsnog uitsluiten dat het object op onze planeet zal inslaan, biedt de ongelofelijke nabijheid waarmee het zal passeren ons een unieke kans om het te bestuderen. Hieronder gaan we uitgebreid in op de kenmerken, de baan, de risico's die ooit werden overwogen en de ruimtemissies die gepland staan om de baan te analyseren.
Kenmerken van de asteroïde Apophis
Apophis, waarvan de officiële naam 99942 Apophis is, is een asteroïde die tot de Aton-groep behoort. Dit zijn asteroïden waarvan de baan zich voor het grootste deel binnen de baan van de aarde bevindt. Er wordt geschat dat het ongeveer 335 meter in doorsneewaardoor het een aanzienlijk groot object is onder de aardscheerders.
De samenstelling ervan bestaat voornamelijk uit silicaten, nikkel en ijzer, waardoor het wordt ingedeeld in de groep van asteroïden van het type rotsachtig. Oorspronkelijk werd gedacht dat het een langwerpige, pinda-achtige vorm had en dat het oppervlak, vanwege de lage zwaartekracht, uit losse rotsen bestond.
Wat zijn baan betreft, neemt Apophis ongeveer 0,9 aardjaren om één omwenteling rond de zon te voltooien. Zijn baan zal echter worden gewijzigd na zijn dichte passage langs de aarde in 2029, waardoor zijn omlooptijd wordt verlengd tot Tot 1,2 jaar.
De baan en de nadering van de aarde in 2029
De grootste astronomische gebeurtenis met betrekking tot Apophis zal plaatsvinden 13 april 2029, wanneer het de aarde het dichtst zal naderen. Op dat moment zal het gewoon worden 32.000 kilometer vanaf het aardoppervlak, een afstand die korter is dan die van veel geostationaire satellieten.
Door deze dichte passage kan de asteroïde met het blote oog worden waargenomen vanuit verschillende delen van de planeet, vooral in Europa, Afrika en Azië. De helderheid ervan zal vergelijkbaar zijn met die van een ster met magnitude 3,3 en hij zal met een snelheid van 45.080 kmh. Deze gebeurtenis zal van cruciaal belang zijn voor de studie van de asteroïde, net als de planetaire veiligheidswaarschuwing in relatie tot andere asteroïden die een gevaar voor de aarde kunnen vormen.
De zwaartekracht van de aarde heeft een grote invloed op de baan van de aarde en verandert haar toekomstige traject. Hoewel huidige berekeningen een inslag op de aarde in de komende decennia uitsluiten, blijven astronomen onderzoeken hoe de zwaartekracht van de aarde haar baan zou kunnen veranderen en of dit in de toekomst een risico zou kunnen vormen.
Bestaat er een risico op impact in 2036 of 2068?
Aanvankelijk lieten berekeningen een waarschijnlijkheid van impact zien van 2,7% in 2029, wat tot bezorgdheid leidde in de wetenschappelijke gemeenschap. Nauwkeurigere waarnemingen hebben dit risico voor deze datum echter volledig uitgesloten.
Voor 2036 en 2068 is de kans op een inslag drastisch verminderd. In zijn laatste beoordeling in 2021 bevestigde NASA dat Apophis vormt geen echte bedreiging voor de aarde in de komende 100 jaar. Dit is een opluchting voor de wetenschappelijke gemeenschap en burgers die zich bekommeren om de veiligheid van de planeet.
Ruimtemissies voor de studie van de asteroïde
De ongewone benadering van Apophis ten opzichte van de aarde heeft ertoe geleid dat verschillende ruimtevaartorganisaties missies hebben gepland om de planeet gedetailleerd te bestuderen. Hieronder vallen:
- OSIRIS-APEX:Dit NASA-ruimtevaartuig, voorheen bekend als OSIRIS-REx, werd na zijn missie naar Bennu omgeleid om Apophis te naderen. Er wordt verwacht dat het een baan om de aarde zal hebben 18 meses na de dichtstbijzijnde nadering in 2029, wat waardevolle informatie oplevert over de structuur en samenstelling ervan.
- RAMSES:De Europese Ruimtevaartorganisatie ESA overweegt om in 2027 de RAMSES-missie te lanceren, die Apophis zou moeten bereiken voordat deze de aarde nadert, om te analyseren hoe het oppervlak van Apophis zich gedraagt onder invloed van de zwaartekracht van de aarde.
Het belang van het bestuderen van Apophis
De studie van Apophis zal astronomen in staat stellen de natuurkunde van aardscheerders beter te begrijpen, en hoe ze reageren op planetaire zwaartekracht en welke gevolgen dit voor onze planeet zou kunnen hebben. Dit type onderzoek is van cruciaal belang in een context waarin we voortdurend de veiligheid van de aarde tegen mogelijke asteroïdedreigingen evalueren.
Dit type onderzoek is van vitaal belang voor de ontwikkeling van strategieën voor planetaire verdedigingAls er in de toekomst namelijk een asteroïde op ramkoers zou worden geïdentificeerd, zou het hebben van precieze gegevens over de werking van deze hemellichamen kunnen helpen om hun koers te wijzigen.
13 april 2029 is een belangrijke datum voor de astronomie en een spektakel dat miljoenen mensen met het blote oog kunnen waarnemen. Vanaf dat moment zal Apophis een object van studie blijven en de mensheid in staat stellen om meer te leren over de mysteries van het zonnestelsel.