Veel mensen vragen zich af wat de grootste woestijn van Noord-Amerika is. Met een oppervlakte van ruim 450.000 km2 strekt de Chihuahuan-woestijn zich uit over de noordelijke regio’s van Mexico en de zuidwestelijke gebieden van de Verenigde Staten. Deze ecoregio heeft een uitzonderlijk niveau van biodiversiteit, waardoor het een van de endemische en soortenrijke woestijngebieden ter wereld is.
In dit artikel gaan we je alles vertellen wat je moet weten over het grootste woestijn van Noord-Amerika, zijn kenmerken, geologie, flora en fauna.
De grootste woestijn van Noord-Amerika
Deze regio strekt zich uit over een uitgestrekt gebied in het noorden van Mexico en het zuiden van de Verenigde Staten en omvat een aanzienlijk deel van West-Texas, evenals delen van de middelste en lagere Rio Grande Valley en de Lower Pecos in New Mexico.
Deze enorme uitgestrektheid, die beslaat 12,6% van het landoppervlak van Mexico, is de derde grootste woestijn op het westelijk halfrond en de tweede grootste op het continent, alleen overtroffen door de Great Basin Desert.
De unieke landschapssamenstelling in dit gebied bestaat uit een kenmerkende combinatie van duinen, graslanden en struiken, die kan worden toegeschreven aan verschillende sleutelelementen, waaronder reliëf, neerslag, temperatuur, bodem en vegetatie.
In de loop van de tijd heeft de regio aanzienlijke degradatie ervaren, voornamelijk als gevolg van extensieve begrazing. De ooit voorkomende inheemse grassen en verschillende andere soorten zijn overschaduwd door de proliferatie van houtachtige planten, zoals creosoot en mesquiet.
Het grootste deel van het gebied bestaat uit mariene sedimentaire gesteenten, hoewel bepaalde bergachtige gebieden gesteenten kunnen bevatten die afkomstig zijn van vulkanische activiteit. Vier stroomgebiedsystemen, de Río Grande, de Río Casas Grandes, de Mapimi Bolsón en de Mayrán, hebben een aanzienlijke invloed op de hydrologische omstandigheden van de regio, waarbij de Río Grande de politieke grens vormt tussen Mexico en de Verenigde Staten.
De regio bestaat voor 80% uit kalkrijke grond, die afkomstig is uit kalksteenafzettingen. Deze samenstelling suggereert dat het hele gebied voorheen onder de oceaan lag, maar ontstond als gevolg van verschillende geologische gebeurtenissen.
Klimaat in de Chihuahuan-woestijn
Gelegen in een orografische schaduwzone, wordt de Chihuahuan-woestijn beschermd tegen aanzienlijk vocht door de Sierra Madre Occidental in het westen en de Sierra Madre Oriental in het oosten, waardoor de toegang van vocht uit de Stille Oceaan en de Golf van Mexico effectief wordt geblokkeerd.
In de Chihuahuan-woestijn wordt het klimaat gekenmerkt door droogte, met een enkel regenseizoen in de zomer en verminderde regenval aan het begin van de winter. Vanwege de geografische ligging en de hoge ligging, variërend tussen 600 en 1675 m, ervaart dit dorre gebied iets gematigdere temperaturen vergeleken met de Sonorawoestijn. Gebruikelijk, Tijdens de zomermaanden stijgt het kwik tot 35 tot 40 °C.
In de woestijn kunnen de temperaturen tijdens de wintermaanden variëren van koel tot koud, waardoor er soms vorst ontstaat. De gemiddelde jaartemperatuur ligt rond de 24°C, hoewel deze kan variëren afhankelijk van de hoogte.
In de woestijn, in lager gelegen gebieden en valleien, vind je de hoogste temperaturen. De winters in de noordelijke regio's zijn strenger dan in de zuidelijke regio's en veroorzaken soms zelfs sneeuwstormen. Hoewel de jaarlijkse neerslag relatief hoog is, De meeste regen valt tussen de 200 en 300 mm per jaar en valt tijdens het zomerseizoen.
Flora van de grootste woestijn van Noord-Amerika
De woestijn herbergt ongeveer 3.500 plantensoorten, waarvan naar schatting 1.000 endemisch zijn (29%) en minstens 16 plantengeslachten endemisch zijn. De complexe fysiografie van bekkens en bergketens, samen met de dynamische veranderingen in het klimaat van de afgelopen 10.000 jaar, hebben bijgedragen aan een aanzienlijk niveau van lokaal endemisme.
Het voorkomen van grassen en vorstbestendige planten zoals agaves en yucca's is gebruikelijk in de vegetatie van streken met relatief veel regenval en koele wintertemperaturen.
Het woestijnlandschap beslaat ongeveer 20% van de graslanden, die vaak worden gekenmerkt door een combinatie van struiken en grassen. Binnen deze graslanden vind je diverse soorten zoals banderilla, zwartgras en banderilla.
De binnengebieden van de Chihuahuan-woestijn worden gekenmerkt door grindachtige en soms zandige bodems, waar de dominante plantensoort de creosootstruik is.
In de noordelijke regio's zijn slijmerige acacia- en sennabladeren overvloedig aanwezig, terwijl de zandgronden van de westelijke gebieden de overheersende brem herbergen.
Aan de rand van de uitlopers en in de hele centrale regio is een overvloed aan yucca- en opuntia-soorten te vinden. De regenboogcactus uit Arizona en de Mexicaanse vuurvatcactus bewonen echter het liefst gebieden grenzend aan de grens tussen de VS en Mexico. Dit is de gevarieerde fauna van de Chihuahuan-woestijn.
Fauna
Talrijke ongewervelde dieren verblijven in het leefgebied van de Chihuahuan-woestijnregio. Opmerkelijke inwoners zijn onder meer de woestijntarantula, de zweepschorpioen, de woestijnduizendpoot en de gigantische duizendpoot. Daarnaast kun je een grote verscheidenheid aan vlinders en motten zien.
Gedurende talloze jaren hebben vissoorten in woestijngebieden evolutionaire veranderingen ondergaan als gevolg van hun isolement. Exclusief in deze gebieden vind je een groot aantal unieke soorten. Opmerkelijke amfibieën die de Chihuahuan-woestijn bewonen zijn onder meer de gestreepte tijgersalamander, zwaardpadden en de Rio Grande-kikker.
Onder de gevarieerde verscheidenheid aan dieren in het wild die deze woestijn bewonen, bevinden zich talloze indrukwekkende zoogdieren, waaronder pronghorn, muilezelherten, grijze vossen, halsband- of speerpekari, zwartstaarthaasrat en verschillende soorten kangoeroe-ratten.
Het Amerikaanse Antilocapra, met slechts 24 exemplaren geregistreerd in de staat Chihuahua, staat als een van de meest bedreigde diersoorten in de woestijn. Binnen de ecoregio is in zijn natuurlijke habitat een bescheiden populatie Amerikaanse bizons te vinden, evenals verspreide groepen van de met uitsterven bedreigde prairiehond met zwarte staart of Mexicaanse prairiehond.
Ik hoop dat je met deze informatie meer kunt leren over de grootste woestijn van Noord-Amerika en zijn kenmerken.