NASA heeft een oproep gelanceerd die aanbiedingen doet 3 millones de dolares en premies aan de meest creatieve geesten die een van de meest intrigerende problemen in de ruimteverkenning kunnen oplossen: afval beheren en recyclen die zich ophopen op de maan. Deze uitdaging maakt deel uit van het Artemis-programma, waarvan de doelstelling is een duurzame menselijke aanwezigheid tot stand te brengen op het maanoppervlak, waardoor afvalbeheer een cruciale factor wordt voor toekomstige missies.
Deze uitdaging, genaamd LunaRecycle-uitdaging, streeft ernaar de ontwikkeling van te bevorderen innovatieve oplossingen voor het recyclen van afval op de maan en heeft de aandacht getrokken van wetenschappers, universiteiten en bedrijven over de hele wereld. Sinds de Apollo-missies, en met de bedoeling het gewicht van de landers te verlichten, hebben de astronauten in totaal 96 zakken vol menselijk afvalinclusief uitwerpselen. Deze afvalstoffen, die aanvankelijk onschadelijk waren, vertegenwoordigen nu een grote uitdaging voor de duurzaamheid van toekomstige missies, waarbij van astronauten wordt verwacht dat zij gedurende langere perioden maanbasissen bewonen.
Waar gaat de LunaRecycle Challenge over?
NASA heeft de wedstrijd opgedeeld in twee hoofdcategorieën, zodat voorstellen zowel fysiek als virtueel de verspilling kunnen aanpakken. In de eerste categorie, genaamd Prototypebouwtrajectmoeten de teams fysieke prototypes bouwen die dit mogelijk maken vast afval recyclen die op de maan worden gegenereerd, zoals kleding, voedselverpakkingen en verouderde wetenschappelijke apparatuur. Hieronder vallen uiteraard ook de bekende uitwerpselenzakken. Het doel is om technologieën te ontwikkelen die uit dit afval nuttige hulpbronnen genereren voor astronauten, waardoor de noodzaak om voorraden vanaf de aarde te sturen tot een minimum wordt beperkt.
Aan de andere kant staat de tweede categorie bekend als Digitale Twintrack, en het is een meer virtuele benadering. In dit geval moeten de deelnemers creëren digitale replica's van complete recyclingsystemen die op het maanoppervlak kunnen worden gesimuleerd. Deze ‘digitale tweelingen’ maken het mogelijk om te voorspellen hoe technologieën zullen werken in toekomstige maanbases zonder dat er vanaf het begin fysieke prototypes nodig zijn, wat het ontwikkelingsproces goedkoper maakt en teams met minder middelen in staat stelt om op gelijke voorwaarden te concurreren.
Deze wedstrijd is niet alleen gericht op specialisten in ruimtevaartonderwerpen; staat open voor algemeen publiek, universiteiten en bedrijven over de hele wereld, waardoor iedereen of elk team de kans krijgt om hun voorstel voor te stellen innovatieve oplossing voor dit universele probleem. In feite is een van degenen die verantwoordelijk zijn voor de uitdaging, Amy Kaminski, gemarkeerd: «We willen zien welke briljante ideeën er van over de hele wereld komen. Deze uitdaging is niet alleen bedoeld om te voldoen aan de technologische behoeften in de ruimte, maar ook om een mondiale innovatie op het gebied van recycling.
Beyond the Moon: voordelen voor de aarde
Kim Krome, een van degenen die verantwoordelijk zijn voor het Centennial Challenges-programma van NASA, benadrukte dat de oplossingen ontwikkeld in de LunaRecycle Challenge Ze zullen niet alleen nuttig zijn voor maanmissies. Dat hadden ze ook kunnen doen belangrijke toepassingen op aarde, aangezien afvalbeheer zowel in de ruimte als op onze planeet een prioriteit is. ‘Wat we op de maan leren,’ legde Krome uit, ‘kan ook dienen om de maan te verbeteren afvalverwerking hier op aarde'.
Een van de meest interessante aspecten van deze wedstrijd is het vermogen ervan synergieën creëren tussen verschillende sectoren. NASA werkt samen met academische instellingen en technologiebedrijven begeleiden en uitwerken van voorstellen die van over de hele wereld komen. Onder de partners van de competitie zijn de Universiteit van Alabama y AI Ruimtefabriek, die hun ervaring zullen inbrengen bij de evaluatie en implementatie van de recyclingideeën die door de deelnemers worden gepresenteerd.
De Artemis-missies aan de horizon
De wedstrijd komt op een sleutelmoment, aangezien NASA zeer ambitieuze plannen heeft voor de komende decennia. De missies van het Artemis-programma zijn niet alleen bedoeld om mensen terug te brengen naar de maan, maar ook een duurzame aanwezigheid opbouwen op het oppervlak. De missie Artemis II, gepland voor 2025, zal over de satelliet vliegen, en voor 2026 Er wordt een historische mijlpaal verwacht: de astronauten van de missie Artemis III Voor het eerst sinds 1972 zetten ze weer voet op de maan. Dit is een unieke kans voor mensen over de hele wereld om tastbaar bij te dragen aan de verkenning van de ruimte.
El LunaRecycle-uitdaging Het maakt deel uit van een grotere inspanning die samenvalt met de 187 technologische uitdagingen die NASA heeft geïdentificeerd om missies op lange termijn mogelijk te maken, zowel naar de maan als uiteindelijk naar Mars. Het lijkt erop dat de ruimtevaartorganisatie vooruitgang boekt met haar ambitie om de dagen waarin alles van en naar de aarde werd vervoerd achter zich te laten en zich zal concentreren op zelfvoorziening voor het leven en werken in de ruimte.
Ten slotte kunnen degenen die geïnteresseerd zijn in deelname zich inschrijven voor een of beide categorieën van de wedstrijd tot 31 maart 2025. De winnaars ontvangen een evenredig deel van de miljonair prijs verdeeld over beide fasen van de uitdaging.
Het is interessant om te zien hoe de problemen op de maan een positieve invloed kunnen hebben op de manier waarop we de hulpbronnen hier op aarde beheren. Met meer dan honderd zakken afval die op de satelliet wachten om te worden beheerd, zou de LunarRecycle Challenge de sleutel kunnen zijn tot een schonere ruimteverkenning en met minder afhankelijkheden van 'het huis'.