Ecuador staat wereldwijd bekend om zijn ongelooflijke biodiversiteit en spectaculaire berglandschappen, maar er is nog iets anders dat het geologische karakter van dit Andesland definieert: de vulkanen. Met meer dan 80 geregistreerde vulkanische formaties, waarvan vele actief of potentieel actief zijn, behoort Ecuador tot de landen met de hoogste vulkanische dichtheid ter wereld.
Van het majestueuze silhouet van Chimborazo tot de voortdurende uitbarstingen van Sangay en El Reventador: Ecuador is een natuurlijk laboratorium voor vulkanologie. Hieronder presenteren we een uitgebreide geologische tour van de vulkanen van Ecuador, inclusief met sneeuw bedekte vulkanen, actieve vulkanen en slapende vulkanen. Deze tonen ook hun deel van de geologische geschiedenis van het land.
De Laan van de Vulkanen: een Andes-vuurcorridor
De zogenaamde "Avenue des Volcans" is een vulkanische strook die Ecuador van noord naar zuid doorkruist, langs het Andesgebergte. Dit indrukwekkende berggebied bestaat uit actieve, slapende en met sneeuw bedekte vulkanen, die als stille of brullende wachters over het land waken.
Tot de meest emblematische vulkanen van deze corridor behoren de Cotopaxi, Chimborazo, Cayambe, Tungurahua en El Altar. Ze spelen allemaal een belangrijke rol in het ecosysteem van de bergen en in de cultuur en spiritualiteit van de lokale inheemse gemeenschappen.
Deze vulkanische reuzen bieden niet alleen een spectaculair landschap, maar trekken ook de aandacht van wetenschappers vanwege hun voortdurende activiteit en gedocumenteerde geologische geschiedenis. Omdat veel van de bergen bedekt zijn met gletsjers, is Ecuador een van de weinige tropische landen met actieve, met sneeuw bedekte bergen.
Classificatie van vulkanen: actief, inactief en potentieel actief
De Ecuadoraanse vulkanen worden ingedeeld in verschillende categorieën, afhankelijk van hun activiteitsniveau en geologische aanwijzingen. Volgens het Geofysisch Instituut van de Nationale Polytechnische School worden er drie hoofdcategorieën onderscheiden: actief, potentieel actief en uitgestorven (of inactief).
Een actieve vulkaan is een vulkaan waarvan in het verleden een uitbarsting is geregistreerd, dat wil zeggen na de komst van de Spanjaarden in de 16e eeuw.. Bekende voorbeelden zijn Cotopaxi, Reventador, Sangay, Tungurahua en Guagua Pichincha.
Mogelijk actieve vulkanen zijn vulkanen die geen recente uitbarstingen hebben gehad, maar waarvan de geologische activiteit teruggaat tot de laatste 11.800 jaar (Holoceen-periode). Hieronder vallen vulkanen zoals Cerro Negro en Antisana.
Tenslotte hebben uitgedoofde vulkanen in de moderne tijd geen uitbarstingsactiviteit vertoond en is er ook geen recent geologisch bewijs. Ze hebben een sterk geërodeerde morfologie en zijn bedekt met dikke grond, zoals het geval is bij Pasochoa of Imbabura.
Hoogste vulkanen in Ecuador
De hoogte van de vulkanen in Ecuador is indrukwekkend, waardoor het land een populaire bestemming is voor bergbeklimmers en geologische ontdekkingsreizigers. De Chimborazo-vulkaan staat op de eerste plaats met een hoogte van 6.263 meter. Interessant is dat de top, vanwege de bolle vorm van de aarde ter hoogte van de evenaar, het verste punt van het middelpunt van de planeet is.
Daarna volgen de Cotopaxi (5.897 m), een van de hoogste actieve vulkanen ter wereld, Cayambe (5.790 m), Antisana (5.758 m) en El Altar (5.319 m). Ze maken allemaal deel uit van het oostelijke en westelijke Andesgebergte en zijn gedeeltelijk bedekt met eeuwige sneeuw. De sneeuw voedt gletsjerrivieren die van essentieel belang zijn voor de watervoorziening.
Door hun hoogte en schoonheid zijn deze vulkanen nationale iconen en maken ze deel uit van verschillende beschermde gebieden en nationale parken.
Actieve en uitbarstende vulkanen: constante monitoring
Volgens gegevens van het Geofysisch Instituut zijn er in Ecuador momenteel 17 vulkanen die als potentieel actief worden beschouwd, waarvan sommige voortdurend uitbarsten. Tot de meest opvallende behoren Reventador, Sangay, Tungurahua, Guagua Pichincha en Cotopaxi.
Sangay bijvoorbeeld kent al meer dan zestig jaar vrijwel onafgebroken uitbarstingen. Deze stratovulkaan ligt bij Morona Santiago en heeft vanwege de voortdurende uitstoot van gassen en as aanzienlijke gevolgen voor het Amazonegebied.
Een andere onvermoeibare kolos is Reventador, die sinds 2002 voortdurend uitbarst. De laatste grote uitbarsting produceerde een aswolk van 17 km hoog en zorgde ervoor dat de luchthaven van Quito werd gesloten. Dit had gevolgen voor de olie-infrastructuur van het land.
Tegenwoordig veroorzaakt Reventador nog steeds dagelijks explosies, asuitstoot, lava- en pyroclastische stromen en thermische anomalieën die door satellieten en warmtebeeldcamera's worden gedetecteerd. Aan de zijkanten zijn ravijnen aangetroffen waar heet materiaal in terechtkomt, waardoor bij zware regenval lahars kunnen ontstaan.
Bij het monitoren van vulkanen wordt gebruikgemaakt van seismometers, zichtbare en thermische camera's, gassensoren zoals zwaveldioxide en satellietbeeldanalyse. Dankzij dit hele monitoringsysteem kunnen mogelijk gevaarlijke gebeurtenissen worden geanticipeerd en kunnen de omwonenden worden beschermd.
Slapende vulkanen en hun geologische erfenis
De meeste vulkanen in Ecuador zijn inactief of uitgedoofd. Dat betekent niet dat ze geen geologisch of toeristisch belang hebben. Veel van deze gebieden zijn natuurlijke bestemmingen die jaarlijks door duizenden mensen worden bezocht vanwege hun lagunes, biodiversiteit en unieke vulkanische landschappen.
De Pululahua-vulkaan wordt bijvoorbeeld als inactief beschouwd, maar dankzij de vulkanische grond is de krater ervan een vruchtbare, bewoonde caldera geworden. Het gebied is geclassificeerd als geobotanisch reservaat.
De Quilotoa-vulkaan, met zijn indrukwekkende turquoise lagune, is een ander voorbeeld van een slapende vulkaan die schittert met zijn schoonheid. De laatste uitbarsting dateert uit de 18e eeuw. Tegenwoordig kunt u rondom de krater wandelen.
Andere gebieden, zoals Ilaló, Pasochoa, Mojanda en Soche, maken deel uit van het Andeslandschap en hebben sporen van hun vulkanische verleden achtergelaten in de vorm van geërodeerde valleien, kratermeren en mineraalrijke bodems.
De vulkanen van de Galapagoseilanden
Niet alles ligt op het continent. De Galapagoseilanden herbergen ook actieve en slapende vulkanen, die deel uitmaken van een uniek geodynamisch systeem. Vulkanisme is hier niet het gevolg van subductie, maar van hotspots, zoals die waaruit de archipel is ontstaan.
Tot de bekendste behoren Wolf-vulkaan (1.710 m), Cerro Azul (1.640 m), Sierra Negra (1.124 m) en de top op Fernandina Island, die zijn laatste uitbarsting had in 2020.
Deze vulkanen zijn nog steeds actief en worden vanwege hun moeilijke bereikbaarheid in de gaten gehouden door satellieten en sensoren. Recente uitbarstingen in de regio hebben spectaculaire beelden achtergelaten van de lava die de zee bereikt.
Monitoring op de Galapagoseilanden is beperkt vanwege de afgelegen ligging en logistieke problemen, maar blijft van cruciaal belang vanwege de impact die het kan hebben op de unieke biodiversiteit van de archipel.
Ecuador is een land dat gevormd is door het interne vuur van de Aarde. De vulkanen zijn niet alleen een geologisch schouwspel, maar ook een voortdurende waarschuwing voor de dynamiek van de planeet. Van actieve reuzen als Reventador en Sangay tot majestueuze met sneeuw bedekte bergen als Chimborazo en slapende vulkanen als Pululahua: het Andesland biedt een unieke mix van vulkanische landschappen, natuurrampen en wetenschappelijke mogelijkheden. Het monitoren en bestuderen van deze reuzen blijft van cruciaal belang voor de veiligheid en duurzaamheid van de populaties die in hun omgeving leven.
