De technische en financiële problemen waarmee Boeing wordt geconfronteerd met zijn Starliner-capsule hebben de toekomst van het ruimtevaartprogramma van het bedrijf in twijfel getrokken. Sinds de oprichting heeft de Starliner meerdere uitdagingen doorstaan die de ontwikkeling en exploitatie hebben vertraagd, wat heeft geresulteerd in kostenoverschrijdingen van miljoenen dollars.
Ondanks de inspanningen van Boeing, Het Starliner-ruimtevaartuig wordt overwonnen door voortdurende technische storingen, waardoor NASA zijn toevlucht heeft genomen tot alternatieve oplossingen om zijn activiteiten in stand te houden. In plaats van te blijven vertrouwen op de Starliner, heeft de ruimtevaartorganisatie ervoor gekozen om de Crew Dragon-capsule van SpaceX in te zetten op verschillende missies die oorspronkelijk bedoeld waren voor het Boeing-schip.
Technische storingen en kostenoverschrijdingen: een geschiedenis van vertragingen
Het Starliner-programma, ontwikkeld door Boeing met als doel astronauten naar het Internationale Ruimtestation (ISS) te vervoeren, wordt geplaagd door technische incidenten sinds de eerste vlucht in 2019. Tijdens de eerste onbemande vluchtpoging verhinderde een storing in het timingsysteem dat het ruimtevaartuig de juiste baan bereikte, wat resulteerde in aanvullende tests en een aanzienlijke vertraging in het programma.
Hoewel in 2022 een tweede onbemande missie met succes werd voltooid en de Starliner erin slaagde aan te meren bij het ISS, blijven de problemen bestaan. NASA heeft gemeld dat de Starliner heeft gepresenteerd heliumlekken en storingen in de reactieregeling van de boegschroef, waardoor het vertrouwen in het schip voor bemande vluchten afnam.
Naast technische problemen heeft het bedrijf ook te maken gehad kostenoverschrijdingen die nu al ruim 1.800 miljard dollar bedragen, wat de financiën van Boeing heeft aangetast en vragen heeft doen rijzen over de levensvatbaarheid van het Starliner-project.
Astronauten zitten vast en missies worden geannuleerd
De meest recente technische ramp vond plaats toen twee NASA-astronauten, Butch Wilmore en Suni Williams, achterbleven “gevangen” in het internationale ruimtestation na de mislukking van Starliner. Het schip faalde in zijn poging om naar de aarde terug te keren, waardoor NASA een moeilijke beslissing moest nemen: in plaats van de levens van de astronauten opnieuw op het spel te zetten in een beschadigd schip, koos het agentschap ervoor de terugkeer uit te stellen totdat de astronauten veilig genoeg voorbereid zijn om terug te keren aan boord van een SpaceX-capsule.
Om verder ongemak te voorkomen heeft NASA daartoe besloten Wilmore en Williams keren in februari 2025 terug met de Crew-9-missie van SpaceX. Ondertussen hebben astronauten extra verantwoordelijkheden op het ISS op zich genomen, door wetenschappelijke experimenten en onderhoudstaken uit te voeren. Wilmore werd zelfs benoemd tot commandant van de expeditie.
NASA vertrouwt erop dat SpaceX Starliner zal vervangen bij belangrijke missies
Geconfronteerd met aanhoudende problemen heeft NASA daartoe besloten SpaceX zal de belangrijkste leverancier zijn voor toekomstige rotatiemissies van astronauten richting het ISS. Missies die met de Starliner zouden worden uitgevoerd, zoals Crew-10 en Crew-11, worden nu uitgevoerd door de Crew Dragon-capsule van SpaceX.
De Starliner-1-vlucht, die aanvankelijk gepland stond voor augustus 2025, blijft onzeker. NASA heeft al twijfels geuit over de vraag of het schip voor die datum klaar zal zijn, wat de situatie van Boeing nog ingewikkelder maakt. Hoewel er nog tijd is om een definitieve beslissing te nemen, NASA vertrouwt er niet helemaal op dat de Starliner voldoet aan de veiligheidseisen die nodig zijn om astronauten te vervoeren.
Boeing overweegt de verkoop van zijn ruimtedivisie
Geconfronteerd met deze ontmoedigende vooruitzichten heeft de financiële situatie van Boeing het bedrijf ertoe gebracht overwegen om zijn ruimtedivisie te verkopen. Het nieuwe management van het bedrijf, onder leiding van CEO Kelly Ortberg, onderzoekt alle divisies van het bedrijf om te bepalen welke winstgevend zijn en welke niet. Onder de divisies die dreigen te worden ontmanteld, bevindt zich kennelijk die van Starliner.
Hoewel er nog geen definitieve beslissing is genomen, zou een afscheiding van de Starliner Boeing kunnen bevrijden van een project dat zich heeft opgestapeld enorme financiële verliezen. Het bedrijf heeft naar verluidt alleen al in het derde kwartaal van 250 meer dan $2024 miljoen verloren als gevolg van het falen van Starliner.
Ortberg heeft zijn voornemen daartoe uitgesproken de activiteiten te stroomlijnen en de middelen te concentreren van Boeing in zijn commerciële luchtvaart- en defensieactiviteiten, waardoor de continuïteit van het ruimtevaartprogramma van het bedrijf in gevaar komt.
De onzekere toekomst van het Starliner-programma
Met al deze tegenslagen en het daverende succes van SpaceX bij het vervoeren van astronauten staat de toekomst van het Starliner-ruimtevaartuig steeds meer ter discussie. NASA heeft al talloze risicobeoordelingen uitgevoerd en heeft de lancering van de eerste operationele missie van het ruimtevaartuig, die aanvankelijk gepland was voor begin 2025, meerdere keren uitgesteld. Het mislukken van de testvlucht heeft de certificering van de Starliner verder vertraagd en Boeing heeft moeite om aan de vastgestelde eisen te voldoen..
Ondanks alle obstakels blijft Boeing zeggen dat het zich inzet voor het succes van de Starliner en zal blijven werken aan de ontwikkeling ervan. De voortdurende problemen en de vooruitgang van zijn concurrenten, zoals SpaceX, doen echter twijfels rijzen over de levensvatbaarheid van de Starliner in de toekomst van het ruimtevervoer.
Het Starliner-programma van Boeing was niet alleen een technische, maar ook een financiële uitdaging. De hoop dat het ruimtevaartuig kan concurreren met SpaceX's Crew Dragon is vervlogen en het bedrijf staat voor moeilijke beslissingen over de toekomst van zijn ruimtedivisie. Nu NASA voor belangrijke missies meer afhankelijk is van SpaceX, zal Boeing zijn strategie moeten heroverwegen als het wil blijven deelnemen aan de ruimtewedloop, die steeds competitiever en veeleisender wordt.