Een nieuwe bezoeker van buiten het zonnestelsel, gelabeld als 3I/ATLASheeft de agenda van de astronomische gemeenschap op zijn kop gezet door de combinatie van nauwkeurige gegevens en open vragen die het met zich meebrengt.
Bevestigd als interstellair object Dankzij zijn hyperbolische baan werd dit hemellichaam gevolgd door telescopen over de hele wereld en door Hubble, wat een duidelijke foto en belangrijke metingen opleverde zonder een bedreiging voor de aarde te vormen.
Wat we weten over 3I/ATLAS en waarom het bijzonder is
Het Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS) registreerde 3I/ATLAS voor het eerst op 1 juli, en eerdere waarnemingen bevestigden snel de aanwezigheid ervan. oorsprong buiten het zonnestelsel, met een route die globaal uit Boogschutter komt.
Uit baanberekeningen blijkt dat het beweegt met ongeveer 210.000 km/u, een zeer hoge snelheid voor dit type bezoeker, passend bij een zeer lange reis door de interstellaire ruimte voordat het vluchtige door onze buurt passeert.
Dit is de derde interstellaire object gedetecteerd na 1I/ʻOumuamua (2017) en 2I/Borisov (2019). Initiële schattingen op de grond overschatten de totale omvang doordat de kern niet goed van de coma werd gescheiden, met cijfers die tientallen kilometers suggereerden.
Harvard-fysicus Avi Loeb heeft gesuggereerd dat sommige eigenschappen zeldzaam zouden kunnen zijn en zelfs compatibel met een kunstmatige oorsprong, een idee dat andere specialisten vooralsnog als speculatief beschouwen; de gangbare consensus is dat het om een actieve interstellaire komeet gaat met het verwachte gedrag.
Wat Hubble-waarnemingen laten zien
De ruimtetelescoop Hubble enkele weken na de ontdekking werd het scherpste beeld van 3I/ATLAS verkregen, waaruit bleek dat heldere coma, een stofpluim die uit de zonovergoten kant opstijgt en een zwakke stofstaart aangedreven door zonnestraling.
Dankzij deze opnamen kon de omvang van de ijskern beperkt worden gehouden. maximaal 5,6 km, met de mogelijkheid dat het slechts 320 meter is. Daarmee konden de oorspronkelijke cijfers die het licht van de kern mengden met dat van zijn gasomhulsel, worden verfijnd.
Komeetactiviteit – stofverlies vergelijkbaar met dat van kometen in het zonnestelsel – past bij een natuurlijke oorsprongTegelijkertijd noopt de ervaring met 'Oumuamua, waarvan de versnelling in recente studies is verklaard door de uitgassing van waterstof, tot voorzichtigheid voordat er buitengewone hypothesen worden omarmd.
Toen 3I/ATLAS werd ontdekt, bevond het zich zeer ver van de zon. honderden miljoenen kilometers van onze planeet; nieuwe waarnemingen in de ruimte en op aarde hebben echter parameters aangepast zonder signalen te detecteren die de komeetachtige aard ervan tegenspreken.
Traject, belangrijke data en wat we kunnen verwachten
Zijn baan is hyperbolisch, dat wil zeggen dat het niet aan de zon gebonden is en zijn weg terug naar de interstellaire ruimte zal voortzetten nadat het door het binnenste zonnestelsel is gegaan; het perihelium zal plaatsvinden rond 30 oktober omstreeks 1,4 astronomische eenheden.
Er is geen reden tot ongerustheid: het object vertegenwoordigt geen gevaar en zal een comfortabele afstand tot de aarde bewaren, met een minimale naderingsafstand van ongeveer 1,8 AE, wat overeenkomt met ongeveer 270 miljoen kilometer.
Voor degenen die het met instrumenten observeren, zal het blijven zichtbaar vanaf het land Tot begin september zal de ster verloren gaan als hij de zon nadert. In december is hij weer zichtbaar, wanneer hij aan de andere kant van onze ster verschijnt.
In de komende maanden zal de wetenschappelijke gemeenschap doorgaan met het verzamelen van gegevens van grote telescopen, waaronder ruimtetelescopen, om de compositie, grootte en dynamiek van deze bezoeker; elke buitengewone hypothese moet worden ondersteund door robuuste en reproduceerbare metingen.
De tot nu toe verzamelde informatie geeft aan dat 3I/ATLAS een actieve interstellaire komeet, relatief kern klein en een veilige baan. Door deze te bestuderen, kunnen we beter begrijpen hoe deze hemellichamen, die onze omgeving voor een moment verbinden met andere zonnestelsels, ontstaan, eroderen en zich verplaatsen.
